Journée mondiale du lavage des mains 2017 : Pourquoi l’hygiène des mains est-elle si importante ?

Alors que la Journée mondiale du lavage des mains, fixée au 15 octobre, approche à grands pas, revenons sur l'histoire de cette pratique et découvrons pourquoi elle doit être prise très au sérieux.

L'importance de l'hygiène des mains

Remontons très loin dans le temps : à l'émergence des micro-organismes, généralement considérés comme la première forme de vie à avoir évolué. Apparus il y a environ 3,8 milliards d'années, ils représentent encore aujourd'hui la forme de vie la plus abondante, toujours prête à s'adapter à de nouvelles opportunités et à de nouvelles contraintes.

Parmi ces opportunités, l'une des principales a été l'arrivée de notre propre espèce, Homo sapiens, il y a environ 200 000 ans.  Soudain (toutes proportions gardées !), certains micro-organismes ont trouvé un nouvel environnement à coloniser : la peau humaine, et plus particulièrement celle des mains.

Pour d'autres micro-organismes, les humains représentaient un moyen de diffusion idéal. Les mains de l'homme sont contaminées naturellement : elles hébergent une quantité généralement importante, bien que variable, de micro-organismes qui peuvent ensuite se transmettre à d'autres personnes ou d'autres surfaces par simple contact.

La plupart de ces micro-organismes sont inoffensifs, certains sont utiles, mais quelques-uns sont potentiellement pathogènes, c'est-à-dire susceptible de provoquer des maladies. Si ces derniers parviennent à contourner les défenses naturelles de l'organisme, c'est le drame : ils peuvent provoquer une infection, voire participer à une pandémie d'envergure mondiale.

Un savoir ancestral ?

L'hygiène des mains n'est pas une invention moderne ! Il existe des raisons de penser que l'homme primitif en connaissait le principe, même si les méthodes et les matériaux utilisés étaient différents (par exemple, il pouvait se frotter les mains avec du sable, de l'herbe, des feuilles, de l'écorce ou de la cendre). Ces pratiques sont en tout cas bien antérieures à la découverte officielle des micro-organismes (vers 1674), et plus encore de la compréhension de leur rôle dans les maladies infectieuses.

Il se pourrait donc qu'à l'origine, l'hygiène des mains n'ait pas été simplement liée à la crainte des maladies. Mais alors, à quoi ? Une partie de la réponse a été donnée par des recherches en anthropologie et en sociologie : l'être humain serait programmé pour éliminer la crasse visible et détesterait se sentir sale. Quelle que soit la raison, il ne fait guère de doute que ces pratiques ont largement contribué à le protéger des maladies.

Pas de place pour l'autosatisfaction

Malgré l'expansion de ces habitudes innées et précoces et la découverte, dans les années 1840, de l'importance de l'hygiène des mains dans la prévention des maladies par Ignaz Semmelweiss, quelque chose s'est perdu avec les progrès de la science. Dans les années 1960, il n'était pas rare de lire des déclarations comme « il est temps de clore le chapitre des maladies infectieuses » ou « les livres sur les maladies infectieuses appartiennent au passé ».

Bien entendu, la réalité est toute autre. Les maladies transmises par contact manuel restent une cause majeure de morbidité et de mortalité humaines. Les chiffres d'août 2017 montrent qu'en moyenne, 1,31 millions de personnes meurent chaque année de maladies diarrhéiques. Pour les estimations les plus hautes, ce chiffre atteindrait même 31 millions, avec un impact beaucoup plus élevé chez les moins de cinq ans.

On estime à 2,74 millions (voire plus de 100 millions pour les estimations les plus pessimistes) le nombre de personnes qui meurent d'une infection des voies respiratoires inférieures, toujours avec un nombre disproportionné de victimes parmi les enfants de moins de cinq ans. Voilà qui doit vraiment nous alerter, car si les infections respiratoires sont généralement transmises par voie aérogène, une partie non négligeable (notamment des rhumes et des grippes) se transmet également par contact avec des personnes ou des objets contaminés.

Pourquoi la Journée mondiale du lavage des mains est plus importante que jamais ?

La Journée mondiale du lavage des mains a pour but de « faire connaître et comprendre l'importance du lavage des mains au savon, l'un des moyens les plus simples, les moins chers et les plus efficaces d'éviter certaines maladies et de sauver des vies ». Elle nous rappelle à raison qu'il n'y a pas de place pour l'autosatisfaction et qu'il reste important de se laver les mains correctement, que l'on vive dans un pays développé ou en développement.

Chez Initial, nous ne pouvons qu'approuver. Il a été démontré sans le moindre doute qu'une meilleure hygiène des mains limitait considérablement la diffusion des maladies et des infections. Globalement, on estime que si tous les habitants de la planète se lavaient correctement les mains, on pourrait réduire de 50 % l'incidence des maladies diarrhéiques et de 25 % celle des affections respiratoires. Les mains contaminées contribuent également à la diffusion, entre autres, d'infections de la peau et des yeux, ou d'infections nosocomiales (infection urinaire, infection du champ opératoire, infection de plaies), responsables chaque année de 75 000 décès aux États-Unis. Combien de morts inutiles qu'une bonne hygiène des mains permettrait d'éviter...

Pour compliquer les choses, de nombreux pathogènes (bactéries, champignons, protozoaires ou virus) affichent une résistance toujours plus grande aux agents antimicrobiens censés les traiter. C'est un phénomène extrêmement grave,  désormais considéré par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et les gouvernements nationaux comme une menace sérieuse pour la santé publique mondiale. Leurs craintes concernent notamment l'apparition de nouveaux mécanismes de résistance, et une transmission accrue des organismes résistants d'une personne à une autre.

De l'espoir pour le futur

Toutefois, il n'y a pas de fatalité, et il est important de saluer, soutenir et accompagner les initiatives comme la Journée mondiale du lavage des mains. En effet, des études ont montré qu'un nettoyage correct des mains permettait de réduire considérablement (jusqu'à 3 log : unité de mesure permettant d'obtenir le taux de destruction des bactéries sur 1 millions de bactéries , soit ici de 99,9 % de bactéries éliminées) le nombre de micro-organismes présents sur la peau.

Ces chiffres sont toutefois à prendre avec circonspection, car le rôle préventif du lavage dépend aussi du nombre d'organismes présents sur les mains avant nettoyage, de la dose infectante de chaque pathogène et du degré d'immunité ou de résistance de la victime potentielle.  Mais l'essentiel est là : si une bonne hygiène des mains ne peut éliminer totalement les maladies ou les organismes résistants aux antimicrobiens, elle contribue à en limiter la transmission. Une action coordonnée au niveau mondial s'impose donc, et des événements comme la Journée mondiale du lavage des mains donnent une lueur d'espoir.