Comment éviter la grippe hivernale

À mesure que le temps devient plus froid et plus humide et que les jours raccourcissent, de plus en plus de personnes souffrent de toux, de rhume et d'éternuements. Les collègues restent chez eux, les rendez-vous sont annulés et il semble que partout où vous allez, vous côtoyez quelqu'un qui éternue, renifle et propage des virus, que ce soit au supermarché ou dans le train.

Mais qu'est-ce que la grippe hivernale exactement ? Comment l'attrape-t-on, peut-on la prévenir et que faire si on l'attrape quand même ? Vous trouverez ci-dessous une réponse claire à ces questions.

Qu'est-ce que la grippe hivernale ?

La grippe hivernale est une infection virale causée par différentes souches du virus de la grippe. Bien que vous puissiez contracter la grippe tout au long de l'année, elle survient principalement pendant les mois d'hiver dans l'hémisphère nord. C'est pourquoi on parle également de grippe saisonnière.

Aux États-Unis, le CDC (Centers for Disease Control and Prevention) suit de près l'activité grippale. Les données de 1982 à 2016 montrent que la saison grippale atteint généralement son pic entre octobre et mars, février étant le mois le plus fréquent.

Les virus de la grippe sont des virus à ARN (c'est-à-dire qu'ils n'ont pas d'ADN) qui se divisent en trois genres, tous infectant les humains :

• Virus de la grippe A : outre les humains, ce virus infecte également d'autres mammifères et oiseaux et est à l'origine de toutes les récentes pandémies de grippe chez l'homme. Il est divisé en plusieurs sous-types en fonction des variations des protéines à sa surface, désignées par H (hémagglutinine) et N (neuraminidase).
• Virus de la grippe B : infecte les phoques.
• Virus de la grippe C : infecte les porcs et les chiens.

Symptômes de la grippe hivernale

Les symptômes de la grippe hivernale apparaissent généralement un à trois jours après la contamination et peuvent varier considérablement d'une personne à l'autre. Une personne atteinte de la grippe peut rester contagieuse jusqu'à sept jours. Les symptômes possibles sont notamment les suivants :

• fièvre élevée soudaine (38 °C ou plus) ;
• maux de tête ;
• frissons ;
• douleurs musculaires ;
• toux ;
• mal de gorge ;
• fatigue et faiblesse extrêmes ;
• nez qui coule ou nez bouché.

Qu'est-ce qui n'est pas la grippe hivernale ?

1. Le rhume

Le rhume est causé par des rhinovirus, qui affectent principalement le nez, la gorge et les voies respiratoires supérieures. Les symptômes sont généralement plus légers que ceux de la grippe et se manifestent principalement par des éternuements, de la toux et un nez bouché. Parfois, de la fièvre, des maux de tête et des douleurs musculaires peuvent également apparaître. Il n'existe pas de vaccin contre le rhume et les symptômes disparaissent généralement d'eux-mêmes en quelques jours.

2. Grippe intestinale

La grippe intestinale, ou gastro-entérite, est un terme générique désignant les infections de l'estomac et des intestins. Elles sont parfois confondues avec la grippe et sont également plus fréquentes en hiver. La grippe intestinale peut être causée par des bactéries, des virus ou des parasites, souvent via des aliments, de l'eau ou des surfaces contaminés. Les symptômes typiques sont des crampes abdominales, des nausées, des vomissements et de la diarrhée. En cas de symptômes graves, il est recommandé de consulter un médecin.

De nombreux virus peuvent provoquer des symptômes grippaux, mais seuls les virus de la grippe peuvent être prévenus par un vaccin antigrippal. Ce vaccin est adapté chaque année aux trois ou quatre souches grippales attendues.

Comment attrape-t-on la grippe ?

Les êtres humains sont la principale source de contamination grippale. Le virus se trouve dans la bouche et le nez des personnes infectées et se propage par de petites gouttelettes lorsque celles-ci toussent ou éternuent. Vous pouvez attraper la grippe en :

• respirant l'air à proximité d'une personne atteinte de la grippe ;
• des gouttelettes qui pénètrent dans vos yeux, votre nez ou votre bouche ;
• serrer la main ou toucher des surfaces contaminées, puis toucher votre visage ou de la nourriture ;
• entrer en contact avec des objets fréquemment touchés tels que les poignées de porte, les robinets, les rampes, les claviers, les téléphones, les terminaux de paiement ou les caddies.

Quelle est la portée d'une éternuement ?

Les gouttelettes éjectées à grande vitesse lors d'une toux ou d'un éternuement varient en taille, allant de quelques millièmes de millimètre à plusieurs millimètres. Les gouttelettes plus grosses tombent généralement au sol à moins d'un mètre, mais les particules beaucoup plus petites sont suffisamment légères pour rester en suspension dans l'air et être inhalées par d'autres personnes.

• Le NHS britannique affirme que ces gouttelettes se propagent généralement jusqu'à environ un mètre ;
• le CDC américain parle d'environ deux mètres ;
• Cependant, des recherches menées dans un laboratoire du MIT à l'aide de caméras à haute vitesse et de modèles mathématiques montrent que certaines particules peuvent voyager 5 à 200 fois plus loin qu'on ne le pensait auparavant. Les plus petites particules se comportent comme un nuage, peuvent parcourir des dizaines de mètres et même s'élever jusqu'au plafond et se retrouver dans les systèmes de ventilation et de climatisation des bureaux.

Regardez cette vidéo inquiétante, filmée à l'aide d'une caméra haute vitesse, d'une personne qui éternue, réalisée par le groupe de recherche du professeur Lydia Bourouiba du MIT.

Grippe d'origine animale

La grippe transmise par les animaux, également appelée grippe zoonotique, fait régulièrement la une des journaux en raison de la menace d'une nouvelle souche très virulente qui se propage parmi les humains et peut se transformer en pandémie. Les autorités sanitaires craignent surtout une répétition du scénario qui s'est produit entre 1918 et 1920, lorsque la grippe espagnole (influenza A, sous-type H1N1) a coûté la vie à environ 20 à 100 millions de personnes dans le monde à la fin de la Première Guerre mondiale.

La même souche H1N1 est réapparue en 1977, puis en 2009, lorsqu'elle a été détectée pour la première fois au Mexique en mars/avril et s'est rapidement propagée dans le monde entier. Cette épidémie a été baptisée « grippe porcine », car on soupçonnait que le virus avait pris naissance dans une ferme porcine. Environ 18 000 décès ont été confirmés par les laboratoires, mais des recherches ultérieures ont estimé le nombre total de décès à environ 280 000. Le virus a été classé H1N1/09 et est considéré comme une mutation combinant quatre souches humaines, aviaires et porcines (deux souches).

Au cours des dernières années, l'OMS et les gouvernements du monde entier ont déployé des efforts considérables pour se préparer à des pandémies. Le Règlement sanitaire international (2005) oblige les pays à détecter et à réagir rapidement aux menaces pour la santé et à signaler à l'OMS les situations d'urgence de santé publique de portée internationale (PHEIC).

Les virus de la grippe peuvent infecter un grand nombre d'animaux, notamment les oiseaux, les porcs, les chevaux, les chiens, les chats et les chauves-souris. La grippe aviaire et la grippe mexicaine sont les exemples les plus connus en raison des récentes épidémies chez les animaux d'élevage et des contaminations humaines qui ont suivi. Chez les animaux, l'infection est généralement beaucoup plus grave : chez les poulets, la grippe aviaire peut même entraîner un taux de mortalité pouvant atteindre 100 %.

Les personnes qui travaillent avec des animaux ou qui sont en contact étroit avec eux dans le cadre de leur profession, comme les vendeurs sur les marchés de volailles, sont les plus exposées. Cependant, la plupart des souches animales de grippe ne contaminent pas les humains et, lorsque c'est le cas, la transmission interhumaine est généralement limitée.

Une grippe zoonotique peut se transformer en grippe pandémique lorsque le virus est également très contagieux et virulent chez l'homme. Dès que le nombre d'infections diminue et que la population développe une plus grande immunité, le virus peut évoluer vers une grippe saisonnière. Dans les régions où il y a un hiver, on parle alors de grippe hivernale.

Prévenir la grippe

1. Faites-vous vacciner contre la grippe

Aux États-Unis, le CDC recommande à toute personne âgée de plus de six mois de se faire vacciner contre la grippe avant la fin du mois d'octobre. Cette politique est appliquée depuis 2010, date à laquelle le Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation a recommandé la vaccination universelle contre la grippe. Il existe toutefois une liste de priorités pour les groupes à risque.

Au Royaume-Uni, le NHS recommande aux personnes présentant un risque accru de complications, ou à leurs proches, de se faire vacciner entre septembre et novembre. Cela concerne notamment :

• les personnes âgées de plus de 65 ans ;
• les femmes enceintes ;
• les résidents des maisons de retraite ;
• les aidants familiaux ;
• les personnes atteintes de certaines maladies chroniques ;
• les professionnels de la santé et les travailleurs sociaux ;
• les jeunes enfants de plus de six mois, qui reçoivent le vaccin par spray nasal.

Vaccination des professionnels de la santé

En 2016, l'OMS Europe a lancé une campagne visant à augmenter le taux de vaccination parmi les professionnels de santé. Ce taux varie considérablement d'un pays européen à l'autre, allant de 2,5 % à 99 %. Plus de la moitié des pays signalent que moins d'un professionnel de santé sur trois est vacciné. De plus, ces chiffres ne sont pas systématiquement enregistrés partout, ce qui rend difficile d'avoir une vue d'ensemble complète.

Les professionnels de santé se trouvent dans une position particulièrement vulnérable, car ils peuvent transmettre le virus de la grippe à des groupes à risque tels que les nourrissons, les personnes âgées et les patients hospitalisés. Pour ces personnes, une infection grippale peut être mortelle, surtout si leur système immunitaire est affaibli.

2. Se laver les mains et respecter les règles d'hygiène

Se laver les mains avec du savon est l'un des moyens les plus efficaces pour minimiser le risque de propagation de maladies telles que la grippe. Voici ce que vous pouvez faire pour lutter contre la propagation des germes :

• Lavez-vous souvent les mains à l'eau et au savon ou, si cela n'est pas possible, avec un gel pour les mains à base d'alcool.
• Nettoyez et désinfectez régulièrement les surfaces susceptibles d'être contaminées par le virus de la grippe.
• Ne vous touchez pas les yeux, le nez et la bouche.
• Couvrez votre nez et votre bouche lorsque vous toussez ou éternuez, avec un mouchoir en papier épais ou votre bras, PAS avec vos mains, car vous contaminerez alors tout ce que vous toucherez.
• Jetez les mouchoirs utilisés.
• Restez autant que possible à l'écart des autres personnes pendant que vous êtes malade et pendant 24 heures après la disparition de la fièvre.
• Ne partagez pas d'objets tels que des serviettes, des jouets, des couverts, des tasses, des assiettes et des ustensiles de cuisine.

Une mauvaise hygiène des mains est l'une des principales causes de propagation des maladies dans les bureaux et les écoles. Une récente enquête menée par Initial auprès de 5 000 participants dans 5 pays révèle qu'une personne sur quatre ne se lave pas les mains, même après être allée aux toilettes !

3. Médicaments antiviraux contre la grippe

Le NHS britannique recommande aux personnes vulnérables de prendre des médicaments antiviraux en cas d'épidémie de grippe ou si elles ont récemment été en contact avec une personne présentant des symptômes grippaux, afin de prévenir l'infection.

Traitement de la grippe

Le traitement désigne un remède administré lorsqu'une personne a déjà contracté la grippe. Un vaccin serait alors inutile, car son objectif est de renforcer l'immunité avant que la maladie ne se déclare, ce qui le rend inefficace si vous êtes déjà infecté.

1. Soins de base

La plupart des gens n'ont pas besoin de traitement médical et se rétablissent en une semaine. Le NHS britannique recommande aux personnes en bonne santé :

• de se reposer ;
• de rester au chaud ;
• de boire beaucoup pour éviter la déshydratation ;

2. Soulager les symptômes

Si vous ne vous sentez pas bien et que vous avez de la fièvre, vous pouvez prendre du paracétamol ou de l'ibuprofène pour faire baisser la température et soulager la douleur.

3. Médicaments antiviraux

Les médicaments antiviraux sont recommandés pour les groupes de personnes à risque de complications, afin de raccourcir la durée de la maladie et de soulager certains symptômes, mais ils ne guérissent pas la grippe.

4. Antibiotiques

Les antibiotiques n'ont aucun effet sur la grippe ou d'autres infections virales, car ils ne sont efficaces que contre les bactéries !

La prise inutile et inappropriée d'antibiotiques augmente le risque de développement d'une résistance bactérienne, comme le SARM, qui cause des problèmes dans les hôpitaux du monde entier. Cela réduit la disponibilité des antibiotiques pour les personnes qui en ont besoin.

Ne les prenez donc pas si vous avez un rhume, sauf si un médecin vous les prescrit pour traiter une infection bactérienne concomitante.

Gardez vos mains propres !

Au cas où vous n'auriez pas compris le message auparavant : l'une des mesures les plus importantes que vous pouvez prendre pour vous protéger contre la grippe est de garder vos mains propres !

En ne vous lavant pas les mains, vous pouvez transmettre le virus de la grippe à d'autres personnes et, en ne vous lavant pas les mains, vous pouvez contracter le virus de la grippe d'autres personnes. Il est donc déconseillé d'éternuer dans vos mains. La meilleure façon d'éternuer est de tourner votre menton vers votre épaule afin que vos mains ne soient pas contaminées par le virus.

Lavez-vous donc régulièrement les mains avec du savon !